왕오천축국전(往五天竺國傳) : 신라 승려 혜초의 인도기행문

작품 소개

 

왕오천축국전(往五天竺國傳)은 신라의 승려 혜초(惠超)가 723년부터 727년까지 인도와 중앙아시아를 여행하며 기록한 기행문입니다. 혜초는 8세기 초 중국 당나라에서 불교를 공부하던 중, 불교의 본고장인 인도(천축국, 天竺國)로 순례를 떠났고, 이 과정에서 당시의 정치, 문화, 종교, 생활상을 상세히 기록하였습니다.

왕오천축국전은 고대 인도의 다섯 나라를 다녀온 이야기란 뜻입니다.  

왕오천축국전은 아시아의 다양한 문화와 불교 전파 경로를 연구하는 데 있어 매우 중요한 사료로 평가되며, 특히 1908년 프랑스 탐험가 폴 펠리오(Paul Pelliot)가 둔황(敦煌)의 석굴 문서에서 발견하면서 세상에 알려지게 되었습니다.

혜초의 여행기는 현존하는 세계에서 가장 오래된 동아시아 승려의 인도 기행문 중 하나로, 당시 불교의 중심지였던 인도 및 그 주변 국가들의 실상을 생생하게 담고 있습니다.

 

혜초와 그의 여행 

 

1. 혜초의 생애 

 

혜초는 신라 출신의 승려로, 8세기 초 당나라로 건너가 장안(長安)에서 불교를 공부하였습니다. 특히, 당나라에서 활발히 활동하던 금강지(金剛智), 불공(不空) 등의 밀교 승려들과 교류하며 밀교 사상을 배웠습니다.

그는 인도 불교의 원류를 직접 경험하기 위해 인도로 향했고, 4~5년 동안 여러 나라를 여행하며 다양한 문화와 불교 수행 방식을 익혔습니다.

 

2. 여행 경로

 

혜초가 남긴 기록을 바탕으로 그의 여행 경로를 재구성하면 다음과 같습니다.

 

① 출발(약 723년~724년)

• 중국 광저우(廣州)에서 배를 타고 인도 서남부(말라바르 해안) 도착

② 인도 순례(724~727년경)

• 남인도 → 북인도를 거쳐 불교 성지를 순례
• 석가모니가 설법했던 붓다가야, 바라나시 방문

③ 중앙아시아 경유(727~729년경)

• 아프가니스탄(간다라), 파키스탄, 이란, 신장(新疆) 지역을 거쳐 당나라로 귀환
• 실크로드를 따라 둔황(敦煌)에 도착

이후 혜초는 당나라 장안으로 돌아와 불교 연구를 계속한 것으로 추정됩니다.

 

 

3. 왕오천축국전의 주요 내용 

 

왕오천축국전은 크게 5천축국(五天竺國, 인도 지역)과 주변국(중앙아시아, 티베트, 이란 등)의 기록으로 나뉩니다.

 

(1) 인도의 지역 구분

 

혜초는 당시 인도를 다섯 지역(오천축국, 五天竺國)으로 나누어 설명하였습니다.

     

   남인도(南天竺) – 현대 타밀나두, 케랄라 지역

   북인도(北天竺) – 갠지스강 유역, 불교의 주요 성지

   동인도(東天竺) – 현대 방글라데시 및 오디샤 지역

   서인도(西天竺) – 현재 구자라트, 마하라슈트라 지역

   중앙인도(中天竺) – 마디아프라데시, 차티스가르 지역

 

혜초는 각 지역의 지리, 기후, 왕조, 문화, 불교 사찰 현황 등을 기록하며, 당시 인도의 모습을 상세히 서술하였습니다.

 

2) 불교 문화와 생활상

• 불교 사원과 수행 방식
  • 혜초는 인도의 다양한 불교 수행 방식을 관찰하고 비교하였으며, 대승불교와 소승불교가 공존하는 모습을 기록하였습니다.
• 사회 모습
  • 힌두교의 카스트 제도에 대한 언급이 있으며, 사회 계층에 따른 차별을 직접 목격하고 이를 서술하였습니다.
• 기후와 환경
  • 인도의 더운 기후와 열대성 식물, 동물 등에 대한 묘사가 등장합니다.

 

(3) 중앙아시아와 서역(西域)의 기록

 

혜초는 인도를 떠난 후 중앙아시아(서역) 여러 나라의 풍습을 기록하였습니다.

• 간다라(파키스탄)
  • 불교 문화가 발달하였고, 간다라 미술이 번성한 지역
• 이란(페르시아)
  • 불교보다는 조로아스터교(배화교)가 주류
• 티베트(토번국)
  • 당나라와 외교 관계를 맺고 있었으며, 독자적인 불교 문화를 발전시키는 중

혜초는 이 지역의 다양한 불교 전파 과정과 문화 교류의 양상을 자세히 기록하며, 당시 국제 정세를 이해하는 데 중요한 정보를 남겼습니다.

 

왕오천축국전의 역사적 가치  

 

(1) 불교 연구의 핵심 자료

• 혜초는 현장(玄奘), 의정(義淨)과 더불어 동아시아 불교의 중요한 기록을 남긴 승려로 평가됩니다.
• 왕오천축국전은 인도의 불교 문화와 그 쇠퇴 과정을 설명하는 중요한 자료입니다.

(2) 실크로드 연구의 중요한 사료

• 혜초의 기록은 당시의 국제 무역로와 문화 교류 양상을 이해하는 데 중요한 정보를 제공합니다.
• 인도뿐만 아니라 중앙아시아, 이란, 티베트 등의 문화적 특징까지 기록하여 실크로드 연구에 필수적인 자료가 되었습니다.

(3) 한국 역사에서 보기 드문 해외 기행문

• 신라 시대에 작성된 해외 여행 기록은 매우 희귀하며, 왕오천축국전은 한국이 국제적인 불교 네트워크에 깊이 관여하고 있었음을 보여줍니다.

 

결론 : 왕오천축국전의 의미 

 

 

왕오천축국전은  8세기 동아시아와 인도, 중앙아시아를 연결하는 귀중한 역사적 기록입니다. 혜초는 직접 인도를 여행하며 보고 들은 것을 생생하게 기록하였고, 이는 오늘날 불교 연구, 실크로드 연구, 신라의 해외 교류 연구에 있어서 중요한 사료로 평가됩니다.

혜초의 여행 기록은 당시 동서양 문명 교류의 단서를 제공하며, 신라가 국제적으로 활발히 활동했던 증거로 남아 있습니다.